実車の概要
4代目の3シリーズは1998年にデビューした．
3代目 E36 に比べて、全長で 35mm、全幅で45mm、全高で20mm 拡大された．
ホイールベースも 25mm 延長され、クラス最大となった．
アーチ状のルーフ、大きく傾斜した前後のウィンドウ、短いリアデッキと前後のオーバーハング等、躍動感にあふれたプロポーションに生まれ変わった．
ボンネットと一体化したキドニーグリル、クリアカバーで覆われた涙目デザインの丸目4灯ヘッドライトが特徴．

まず、318i、323i、328i の3タイプのエンジンを積んだセダンがデビューした．
セダンのボディサイズは 4470x1740x1415mm、ホイールベースは 2725mm である．

318i のエンジンは 18i という名称だが 1895cc、直列4気筒 SOHC、最高出力 118ps/ 5500rpm、最大トルク 18.3kgm/ 3900rpm である．
従来の 1.8L エンジンにバランスシャフトが加わり、滑らかに回転するするエンジンとなった．
また、318i には日本仕様に MT 車が設定された．
正規輸入車でしかも右ハンドルで MT が加わったことは画期的なことである．

323i のエンジンは 23i という名称だが 2493cc、直列6気筒 DOHC、最高出力 170ps/ 5500rpm、最大トルク 25.0kgm/ 3500rpm．
328i のエンジンはその名の通り 2793cc、直列6気筒 DOHC、最高出力 193ps/ 5500rpm、最大トルク 28.5kgm/ 3500rpm である．
最高出力を発生する回転数が 5500rpm 、最大トルクは 3500rpm と低めの回転数で発生するので、非常に扱いやすい．

セダンに1年遅れてクーペが登場．
まずは 2.8L エンジンの 328Ci がデビューした．
名称も変更され、クーペには Ci という文字が加わった．
ボディは全く別物で、外装部分でセダンと共通の部品がドアハンドル、サイドマーカーランプ、BMW エンブレムの3点のみで、それ以外の共通部品は全く使われていない． ヘッドライトとテールライトの形状も違う．
シートもスポーツシートが標準となり、ヒップポイントが 10mm 低くなっている．
ボディサイズは 4490x1755x1370mm、ホイールベースはセダンと同じ 2725mm である．
これはセンダンに比べて、全長で 20mm、全幅で15mm 拡大され、全高で 45mm 低くなっている．
2000年1月には4気筒の 318Ci が追加された．

その後セダンには 1990cc、直列6気筒 DOHC、最高出力 150ps/ 5900rpm、最大トルク 19.4kgm/ 3500rpm の 320i が加わる．
さらにマイナーチェンジを受け、直列6気筒エンジンを積んだモデルは 320i、325i、330i となった．
320i のエンジンは 20i という名称だが 2171cc、最高出力 170ps/ 6100rpm、最大トルク 21.4kgm/ 3500rpm．
325i のエンジンは 2493cc、最高出力 192ps/ 6000rpm、最大トルク 25.0kgm/ 3500rpm．
排気量が同じだが 323i よりもパワーがアップしている．
330i のエンジンは 2979cc、最高出力 231ps/ 5900rpm、最大トルク 30.6kgm/ 3500rpm．

1999年に3シリーズのツーリングがデビューした．
先代ではツーリングは正規に輸入されなかったが、E46 になって正規に輸入されるようになった．
ボディサイズは 4480x1740x1435mm、エンジンバリエーションは2種類で、318i Touring と 325i Touring である．
ワゴンタイプであるが、BMW なのであくまでもドライバーズカーで、ユーティリティ付きセダンという性格を持つ．
荷物室容量は5人乗りの状態で 435L、後席を完全に折りたためば 1345L もの容量となる．

2000年になるとカブリオレがデビュー． 車種は 330Ci Cabriolet の1種類．
クーペのルーフを取り去って電動開閉式ソフトトップを取り付けた．
万一転倒した場合は、E36 から大幅に強化されたAピラーと、後席のヘッドレスト後方から瞬時に飛び出すロールバーが乗員を守る．

2001年10月にマイナーチェンジが行われ、フロントマスクやリアのコンビネーションランプ等のデザインが変更された．
また、E36 にもあった ti コンパクトが発売された．
そして、4気筒エンジンの排気量が 1.9L から 2.0L になった．
しかも、このエンジンは、世界初のバルブトロニック・エンジンである．

ti は E46 3シリーズの最後のバリエーションである．
デザインもこれまでのものとは変わり、丸形4灯が独立したデザインとなっている．
ボディサイズは 4265x1750x1410mm とセダンより全長が 205mm 短いのに、全幅が 10mm 広い．
決してコンパクトとはいえないのである．
318ti に積まれているエンジンは 1995cc、143ps/ 6000rpm、20.4kgm/ 3750rpm である．

E46 はこのようにバリエーションが非常に多く、また、マイナーチェンジが数回にわたって少しずつ行われているので、全体を理解するのが難しい．
ここに述べた以外にも、M-Sport 仕様、限定販売の Club Sport 等がある．

ドイツ本国発表の現行モデルの主要諸元は次の通り（ディーゼルは省略）．
なお、セダンとツーリングは 316i、318i、320i、325i、330i、318d、320d、330d の8車種が、クーペは 318Ci、320Ci、325Ci、330Ci、320Cd、330Cd の6車種が、カブリオレは 318Ci、320Ci、325Ci、330Ci、 330Cd の5車種が、コンパクトは 316ti、318ti、325ti、318td、320td の5車種が発表されている．

	316i	318i	320i	325i	330i
Dimensions (mm)    Sedan    Coup    Cabriolet    Touring    Compact	4471 x 1739 x 1415 (4WD:1434)    4488 x 1757 x 1369    4488 x 1757 x 1372    4478 x 1739 x 1409 (4WD:1429)    4262 x 1751 x 1408
Engine	DOHC4V L4	DOHC4V L4	DOHC4V L6	DOHC4V L6	DOHC4V L6
Double VANOS	○	○	○	○	○
Valvetronic	○	○
Capacity (cc)	1796	1995	2171	2494	2979
Stroke / Bore (cm)	81.0 / 84.0	90.0 / 84.0	72.0 / 80.0	75.0 / 84.0	89.6 / 84.0
Max output (kW/rpm)	85 / 5500 (115 bhp)	105 / 6000 (143 bhp)	125 / 6100 (170 bhp)	141 / 6000 (192 bhp)	170 / 5900 (231 bhp)
Max torque (Nm/rpm)	175 / 3750	200 / 3750	210 / 3500	245 / 3500	300 / 3500
Top speed (km/h)    Sedan, Coupé    Cabriolet    Touring    Compact	206 [200] - 200 [194] 201 [196]	218 [214] 206 213 [209] 214 [211]	226 [223] 222 [219] 224 [221] -	240 [237] 234 [230] 237 [234] 235 [232]	250 [247] 247 [240] 250 [243] -
0-100 km/h (s)    Sedan, Coupé    Cabriolet    Touring    Compact	10.9 [11.9] - 11.2 [12.2] 10.9 [11.9]	9.3 [10.2] 10.4 [11.3] 9.6 [10.5] 9.3 [10.2]	8.3 [9.4] 9.1 [10.2] 8.5 [9.6] -	7.3 [8.4] 8.0 [9.1] 7.5 [8.6] 7.1 [8.3]	6.5 [7.0] 6.9 [7.5] 6.7 [7.2] -
	* [　] 内はオートマチック車

E46 3シリーズの歴史（日本のみ）
1998.07　318i、328i デビュー
1998.08　323i デビュー
1999.04　328Ci デビュー、セダンにスポーツエディションを設定
1999.06　320i デビュー
1999.10　318i Touring、328i Touring デビュー
1999.10　AUC（オートマチック・リサーキュレーティング・エア・コントロ－ル）を装備
1999.10　AT 車にステップトロニックを装備
1999.11　セダン全モデルに M-Sport パッケージを設定
2000.01　318Ci デビュー
2000.07　330Ci カブリオレ デビュー
2000.08　330i、330Ci デビュー
2000.10　320i に 2.2L 新型直列6気筒エンジン搭載
2000.10　325i、325i Touring デビュー
2000.10　330xi デビュー
2000.12　M3 Coupé デビュー
2001.01　クーペおよびカブリオレに M-Sport を追加
2001.05　M-Sport の意匠を変更
2001.06　ツーリング全モデルに M-Sport パッケージを設定
2001.10　316ti、318ti デビュー
2001.10　4気筒エンジンをダブル VANOS 化し、バルブトロニックを採用
2001.10　セダンとツーリングをフェイスリフト
2001.10　MD プレーヤー付 AM/FM ステレオを装備
2001.12　330i M-sport に SMG を設定
2002.04　318ti に M-Sport 設定
2003.04　クーペ、カブリオレおよび ti をフェイスリフト
2003.04　全モデルに DSC を標準装備、リモコン・キーを電波式に変更、エアコンパネルの意匠変更
2003.04　316ti、318ti をフェイスリフト、サスペンションをスポーツからノーマルへ変更
2003.04　直列6気筒モデルに Hi-Line パッケージを設定
2003.04　330i の MT を5速から6速に変更、SMG も6速に変更
2003.05　M3 CSL デビュー
2004.05　直列4気筒モデルに Hi-Line パッケージを設定

E46 にも当然 M モデルが設定されている．
2000年春にフランクフルト・ショーでデビューした M3 は、クーペとカブリオレが設定され、日本には正規にクーペが輸入されている．
ボディサイズは 4490x1780x1380mm．
エンジンは 3245cc 直列6気筒 DOHC、最高出力 343ps/ 7900rpm、最大トルク 37.2kgm/ 4900rpm．
6段 MT（何と右ハンドルも設定された）を装備して登場したが、2001年にはセミオートマチックの SMGⅡ搭載モデルが追加された．

2001年にはアメリカのル・マンシリーズ（ALMS）で活躍していた M3 GTR のロードバージョンを2002年から発売すると伝えられた．
M3 GTR は M3 のエクステリアを大幅にモディファイしたもの．
ロードバージョンのエンジンは 4L V8 450馬力を 350馬力にデチューンし、ドライサンプ方式のオイルラインやツインプレートのクラッチを備え、ボンネットにはクーリング用のスリットが設けられている．
ボディは CFRP（カーボン繊維強化プラスチック）製となり、2シーター化されて車重は 1350kg に抑えられている．
価格は約25万ユーロという設定である．

2001年のフランクフルト・ショーに、往年の名車の名称を用いた M3 CSL が突如発表され、それは2003年の夏に日本でも現実のものとなった．
ルーフにはランツフート工場で生産される CFRP が使われ、カーボン目が剥き出しとなっている．
フロント・エアダムには直径 90mm 程の丸いインテークが向かって右下に開けられ、下部には CFRP 製のフラップが付く．
エアダム自体も CFRP 製である． このようなCFRP の使用等により、110kg もの軽量化を図っている．
ボディサイズは 4490x1780x1370mm と M3 とほぼ同じ．
エンジンは 3245cc 直列6気筒 DOHC、最高出力 360ps/ 7900rpm、最大トルク 370Nm/ 4900rpm と、ノーマルの M3 より 17ps、5Nm アップしている．
トランスミッションは SMG のみで、CSL 専用のもの． シフトチェンジに要する時間は最短で 0.08 秒である．
数々の改良を加えられたスーパー限定モデルであるが、どうも街乗りには向かないようだ．
足回りの硬さは非日常的であるが、高速走行ではノーマル M3 を超えているようである．

M	M3 Coup	M3 Cabriolet	M3 CSL
Dimensions (mm)    Length    Width    Height    Wheelbase	4492 1780 1383 2731	4492 1780 1370 2731	4492 1780 1365 2729
Weight (kg)	1570	1730	1385
Engine	DOHC4V L6	DOHC4V L6	DOHC4V L6
Capacity (cc)	3246	3246	3246
Stroke / Bore (cm)	91.0 / 87.0	91.0 / 87.0	91.0 / 87.0
Max output (kW/rpm)	252 / 7900 (343 bhp)	252 / 7900 (343 bhp)	265 / 7900 (360 bhp)
Max torque (Nm/rpm)	365 / 4900	365 / 4900	370 / 4900
0-100 km/h (s)	5.2	5.2	4.9

モデルカーの概要
E46 3シリーズのモデルカーは、セダン、クーペ、ツーリングの各バリエーションが発売されている．
また、M3 もクーペ、カブリオレ、GTR、CSL と一通り揃っている．

1/43 は殆どが MINICHAMPS 製で、BMW 特注品も種類が多い．
BMW 特注品には、フェニックスイエローの日本限定発売というのもある（No.0482）．
1/18 も種類が多く、初期では UT Models から発売されていたが、現在では BMW 特注品も含めて京商製である．

M3 GTR Steet Version には多くのカラーリングが存在するが、これらは実際は Racing Version そのもので、ロールケージや消火器等も同じである．
本当の Street Version は Street と表記してあるモデルで、カーボンルーフに小振りのリヤウィング等が備わったモデルである．
Kyosho から BMW 特注モデルも含めて数種類のカラーが発売されている．

No.0807 は雑誌「ミニカーファン」の応募に当選した、雑誌限定発売のエストリル･ブルーのモデルである．
また、No.1061 は同じく「ミニカーファン」誌上限定モデルであるが、MINICHAMPS が日本市場限定とした "Homologation in Black" というシリーズのもので、すべて艶消しブラックの塗装が施され、シートがレッドで統一されている．
"Homologation in Black" では当 Mseum に BMW M3 GTR 以外に McLaren F1 GTR がショーテイルとロングテイルの2種類エントリーしている．

M3 CSL は今のところ 1/18 のみであり、特注品と通常品で実車と同様の2色が発売された．
これには M3 CSL のロゴ入りバッグのミニチュアのおまけが付いている．
特注品と通常品とでディテールに若干の違いがある．